Les chansons d'amour

Le film contient de nombreuses références cinématographiques, une véritable prolifération en fait. Par ses chansons, interprétées par les acteurs, c'est un hommage explicite aux films musicaux de Jacques Demy, et notamment Les Parapluies de Cherbourg dont il reprend le découpage en trois actes : Le départ, l'absence et le retour. De nombreux clins d'œil sont d'ailleurs faits à ce dernier : lors d'une scène où l'on aperçoit deux marins, qui rappellent ceux des Parapluies... ou quand Chiara Mastroianni, la fille de Catherine Deneuve, coiffe, lors du repas dominical, une couronne de galette des rois, comme sa propre mère quarante ans auparavant.

Au début du film, quand Julie déclare à Ismaël, juste avant de lui raccrocher au nez : « Ismaël, je pense à quelque chose tout à coup : tu m'emmerdes », elle fait référence à la phrase d'Anna Karina à Jean-Claude Brialy dans Une femme est une femme de Jean-Luc Godard. De nombreuses autres références à la Nouvelle vague suivront. La scène où Garrel, Sagnier et Hesme lisent chacun un livre dans le même lit est une référence à Domicile conjugal de François Truffaut, référence déjà reprise dans La Maman et la Putain de Jean Eustache et Scènes de la vie conjugale d'Ingmar Bergman. Enfin, le personnage de Louis Garrel rappelle celui d'Antoine Doinel dans les films de François Truffaut, d'autant plus que la collaboration Christophe Honoré — Louis Garrel (c'est leur troisième film ensemble) présente des similitudes avec la collaboration François Truffaut — Jean-Pierre Léaud.

On peut noter de même un renvoi à Zazie dans le métro de Louis Malle quand Ismaël dans la cuisine de ses beaux-parents fait d'un torchon de vaisselle une marionnette ("Fais-moi un bisou" dit-il à Jeanne la soeur de la défunte Julie), marionnette que l'on retrouve avec le mouchoir d'un inconnu venu réconforter Zazie en pleurs devant le métro fermé.

L'idée de départ du réalisateur a été de partir d'un matériau musical préexistant, des chansons d'un album d'Alex Beaupain (Garçon d'honneur, 2005). Il a déclaré notamment que : « la question de l’histoire ne s’est pas posée en fait, seulement l’idée de comment l’affronter sans être pétrifié, comment la raconter, la faire fonctionner dans une structure musicale qui rejaillisse sur l’ensemble du film. Les lieux, comme l’appartement des parents, reviennent comme des refrains, avec une tonalité changée selon ce qui s’est passé dans le couplet précédent. Et comme dans les chansons où certains instruments reviennent ou disparaissent pendant que d’autres s’ajoutent, les personnages secondaires viennent relancer la fiction et d’autres finissent par en être évacués. »